Wat te doen in Willemstad, Curaçao – de leukste tips!

Laatste update: 19 september 2024

Willemstad is de hoofdstad van Curaçao. Het is een bonte stad vol kleur en met een kleurrijk verleden. Je kan er heen voor puur vermaak: je kan er goed winkelen, lekker eten en mooie foto’s maken. En je kan er ook ontzettend veel leren over Curacao’s verleden en cultuur in de musea en met wandeltours. Genoeg te doen. Check snel de leukste tips voor een bezoek aan Willemstad. 

Eindeloos Willemstad

In Willemstad wonen 140.000 mensen terwijl er op heel Curaçao net geen 160.000 mensen wonen. Die cijfers verwarren me. Hoe kunnen 140.000 mensen in hemelsnaam op dat hele kleine stukje Curaçao wonen? Nou, Willemstad beperkt zich niet tot het historische centrum met Otrobanda en Punda. Het reikt veel verder. Check Google Maps maar eens. Willemstad grenst aan het Spaanse Water tot het vliegveld en van de Aloë Vera plantage tot Piscadera. Oke, dat verklaart de cijfers. In dit blogartikel beperk ik me wel tot het oude centrum hoor! 

Het centrum van Willemstad wordt in tweeën gesplitst door de haven en verbonden door de pontjesbrug (een pontonbrug). Otrobanda ligt aan de ene kant, de kant van het Renaissance Mall & Rif Fort. Punda ligt aan de andere kant, met de bekende gekleurde koopmanshuizen aan de Handelskade. Direct achter Punda liggen de wijken Pietermaai en Scharloo. Sinds 1997 zijn de wijken UNESCO Werelderfgoed. 

En er is dus genoeg te doen in Willemstad. Snel door naar de tips!

Tip 1 – De Handelskade in Willemstad fotograferen

Dit is misschien wel de verplichte foto die je MOET maken als je op Curaçao bent: de Handelskade aan de St. Annabaai. Gewoon vanaf de pontjesbrug, of steek de brug over en maak je foto vanaf de andere kant van het water. Zowel ‘s avonds als overdag natuurlijk. Als je ‘s avonds bij restaurant de Gouverneur een plekje op het balkon reserveert, heb je prachtig uitzicht op de Handelskade.  

In de tijd van de West Indische Compagnie (WIC) was dit het epicentrum van de slavenhandel. Er werd hier flink wat afgehandeld. Nu doen de gebouwen dienst als kantoren, winkels en restaurants. De kleurrijke, historische koopmans- en pakhuizen zijn nogal fotogeniek en zijn zo’n beetje het bekendste stukje Curaçao. 

Tip 2 – De Pontjesbrug in gebruik zien

De Pontjesbrug heet officieel de Koningin Emmabrug, maar de meeste mensen verwijzen naar deze pontonbrug als pontjesbrug. De drijvende delen op het water heten pontons. De brug verbindt Punda met Otrabanda en kan opendraaien om de weg naar de haven vrij te maken voor schepen. Het is de enige drijvende houten draaibrug ter wereld zelfs. 

Aan de Punda-kant van de brug, staat een enorm hart vol slotjes. Dit is een kunstwerk van Carlos Blaaker, een Surinaamse kunstenaar die op Curaçao woont. Het kunstwerk heet Punda Love Heart. Verliefde stelletjes kunnen er een hangslotje aan bevestigen. 

Bezoek je Willemstad, dan is de kans groot dat je de Pontjesbrug zelf een paar keer gebruikt, maar het is ook de moeite waard om ‘m in gebruik te zien. Als er een schip aankomt, draait de brug helemaal open naar de kade. Dan kun je niet meer lopend oversteken en ben je aangewezen op de gratis veerboot vlakbij de brug. 

Tip 3 – Streetart bewonderen in Willemstad

De Caraïbische huizen van Curaçao zijn al heerlijk kleurrijk en met streetart wordt Willemstad nog verder opgevrolijkt. Er zijn in het centrum een paar leuke straatjes om te bekijken. Ga bijvoorbeeld naar de Windstraat: dit stukje staat ook bekend als Art Alley. Ieder stukje muur is beschilderd en er zijn veel kleine kunstwinkeltjes waar je een kijkje kunt nemen.  

Of begeef je naar de Nieuwestraat in Pietermaai of de Bitterstraat en Parke Leyba om streetart te bewonderen. Pietermaai is echt een upcoming wijk in Willemstad. Toen ik rond 2006 een vakantiebaantje had op Curaçao, durfde ik er echt niet te komen. Hier leerde ik het woord choller (zwerver) kennen, want daar waren er nogal wat van in dit deel. Nu is het dus een veel veiliger stukje Curaçao en kun je er niet alleen streetart bewonderen, maar ook leuke restaurants bezoeken. 

Ook in Otrobanda, wat vroeger ook niet al te best bekend stond, is er volop streetart en graffitikunst te zien. Ik wil ook de geheime plekjes ontdekken en ga daarom mee met een tour van kunstenares Avantia Damberg. Dit is een heerlijk relaxte wandeltour met ontzettend veel streetart en veel achtergrondinformatie. Echt een aanrader. Check Facebook voor beschikbaarheid. Ook Dushi Walks organiseert wandeltours met een streetart thema. 

Tip 4 – Winkelen in de Renaissance Mall & Rif Fort

Het Rif Fort heeft door de eeuwen heen heel wat actie gezien. Eerst als verdedigingswerk met 56 kanonnen, toen als overheidsgebouw en politiebureau en inmiddels is het een shopping walhalla. Toen ik in 2006 op Curaçao was, was het nog een beetje een schimmige omgeving. Maar dat is nu helemaal geüpgrade, zeker nu er ook cruiseboten hier aanleggen. Ik heb het niet meegemaakt, maar ik kan me zo voorstellen dat op een aankomstdag van zo’n boot het hier hartstikke druk is. 

In het Rif Fort vind je het Renaissance hotel, veel winkels en enkele cafés en restaurants. Zelfs een Douwe Egberts cafe, voor als je de Hollandse koffie niet kunt missen, maar ook een Starbucks. Je kunt zelfs naar het casino of de bioscoop. 

Tip! Otrobanda ontdekken? Dit is een leuke stadswandeling met historie en muurschilderingen.

Tip 5 – Unieke souvenirs scoren in Willemstad

Natuurlijk vind je veel souvenirwinkels in Willemstad. Magneetjes, badhanddoeken, t-shirts, asbakken: alle standaard souvenirs zijn er. Maar, wil je écht wat leuks, dan kan dat ook zeker. Ga naar de Art Alley om bij lokale kunstenaars een aandenken te kopen. Daar vind je sowieso de Chichi’s, de beeldjes van de dikke dames. Bij de Chichi Shop kun je jouw favoriete Chichi uitzoeken. 

Bij Enjoy by Carolina van kunstenares Carolina vind je leuke accessoires als sieraden en tasjes, maar ook spulletjes voor in je huis. En dan is er nog in de Breedestraat de Lokale Concept Store, waar je cadeautjes voor thuis kunt meenemen. Verschillende Curaçaoënaars verkopen in deze winkel hun spulletjes. Ik kocht bijvoorbeeld oorbellen gemaakt van de vinnen van koraalduivels (lionfish). De koraalduivels zijn een bedreiging voor het koraal van Curaçao en daarom worden ze zoveel mogelijk gevangen. 

Wist je trouwens dat veel van de standaardsouvenirs gewoon geïmporteerd zijn? Stom he? Check dit filmpje over souvenirs op Curaçao, even de ondertiteling aanzetten.

Tip 6 – Lokale markten bezoeken

Bij de naam Drijvende Markt heb je vast meteen een beeld van marktlui op bootjes, misschien wel zoals in Thailand. Dat is niet helemaal het geval op Curaçao. De Venezolaanse verkopers gebruiken zeker bootjes, maar aan de kade staan gewoon kraampjes vol groenten en fruit. Tegenwoordig verkopen niet alleen Venezolanen hun waren hier vanwege de onrust in het land. Voor sommige bezoekers valt een bezoek aan de Drijvende Markt een beetje tegen, omdat de bootjes ontbreken, maar ook omdat het vrij klein is. Ik zou dan ook niet speciaal hiervoor naar Willemstad gaan: combineer het lekker met de andere bezienswaardigheden en dan is het best leuk om even een kijkje te nemen. 

Bezoek ook zeker de Plasa Bieu, en bij voorkeur met een lege maag. Want hier kun je voor weinig veel lokaal eten. Ook de lokale bevolking komt hier graag. Laat je adviseren door de dames en heren die hier werken en probeer eens wat nieuws. Misschien geitenstoofvlees? Of een kipgerecht met banaan? 

En dan heb je nog de Marshe Nobo markt, ook wel de ronde markt genoemd vanwege de vorm. Hier koop je groenten en fruit en souvenirs – deels originele souvenirs, deels geïmporteerde souvenirs. Zie ook het filmpje hierboven. 

Tip 7 – De Joodse synagoge bezoeken in Willemstad

Er staat zowaar een Joodse synagoge op Curaçao. Op het eiland wonen zo’n 300 Joden. De Mikvé Israël Emanuel synagoge werd in 1732 gebouwd en is sindsdien continu in gebruik. Je kunt de synagoge daarom ook alleen bezoeken buiten de diensten om: doordeweeks overdag zit je goed. Wat me direct opvalt is het zand op de vloer van de synagoge. Het is net een zandbak. Waarom? Omdat het aan de ene kant een eerbetoon is aan de voorouders die hun synagogen in de woestijn bouwden, maar het zand dempt ook geluid. In de tijd van de Spaanse inquisitie strooiden de Joden zand in kamers om op die manier zo stil mogelijk hun geloof te belijden en niet ontdekt te worden. En tot slot is het zand een verwijzing naar een deel uit de Hebreeuwse bijbel. 

Op hetzelfde terrein ligt ook het Joods Cultureel-Historisch Museum. Hier vind je allerlei voorwerpen die belangrijk zijn in het Jodendom en verhalen van de Joodse inwoners van Curaçao. 

Tip 8 – Uit eten in Willemstad

In Willemstad kun je overdag lekker buiten lunchen op een terrasje maar ook ‘s avonds zijn er genoeg opties om uit eten te gaan. De Gouverneur is een bekend en geliefd restaurant. Mundo Bizarro is ook een populaire keuze. Of ga naar Pietermaai, want daar vind je onder andere Nultwintig, Bij Blauw en Mosa. Check mijn blog met uitgebreide tips voor restaurants op Curacao. 

Tip 9 – Fort Amsterdam

Fort Amsterdam was ooit het hoofdkantoor van de West Indische Compagnie. Nu vergadert de regering er en kun je er de oudste kerk van Curaçao bezoeken. Je mag gewoon de binnenplaats oplopen om een kijkje te nemen.

Als je een rondje om het fort loopt, tref je aan de achterkant de verlaten gebouwen van het Van der Valk Hotel. Jaren geleden was dit hartstikke populair: veel gasten, leuke movie nights. Nu is het een vervallen bedoeling. Hopelijk wordt het nog eens opgeknapt.  

Tip 10 – Kura Hulanda museum bezoeken

Het Kura Hulanda museum is een slavernijmuseum. Je ziet hoe slaven vervoerd en behandeld werden, welke voorwerpen ze gebruikten en je krijgt inzicht in de cultuur. Het museum laat niet alleen de slavenhandel zien, maar ook de gevolgen en recente ontwikkelingen. Zo hebben Martin Luther King en Barack Obama ook een plekje in het museum. Ik raad je absoluut aan het museum met een gids te bezoeken. Dat wordt je direct bij binnenkomst aangeboden en heeft echt meerwaarde. Ik was in ieder geval diep onder de indruk. Een kaartje kun je eventueel alvast online kopen. 

Tip 11 – Stil staan bij het slavernijverleden 

In Otrobanda, nog voorbij de cruiseschepen, staan aan het water enkele monumenten ter nagedachtenis aan het slavernijverleden van Curaçao. Dit stukje heet Parke Lucha pa Libertat. Je kunt er in theorie naartoe lopen, maar als je een huurauto hebt, zou ik daar zeker gebruik van maken.

Het witte beeld van een vuist met een opengebroken ijzeren handboei staat niet alleen hier, maar op meerdere plekken op het eiland, bijvoorbeeld ook in Sint Willibrordus. Het symboliseert de slavenopstand van 1795, waarbij slaven onder leiding van Tula de strijd aangingen met de plantageheren.

Tip 12 – Het Curaçaosch Museum bezichtigen

Het Curaçaosch Museum ligt een stukje uit het centrum en daarom raad ik je aan om er met de auto naartoe te gaan. Je kunt gewoon gratis parkeren voor de deur. De vaste collectie bestaat uit enkele kamers ingericht met meubilair uit de 19e eeuw, een keuken uit die tijd en verschillende schilderingen en prenten. Verder is er een museumtuin met beelden, kunuku huisjes en andere voorwerpen. 

Ik ben vooral onder de indruk van de tijdelijke tentoonstelling met portretten van illegaal op het eiland verblijvende Venezolanen: Hidden Voices. Schrijnende verhalen over hoop en teleurstelling en de angst om terug naar Venezuela te worden gestuurd. 

Tip 13 – Fort Waakzaamheid’s leegte voelen 

Fort Waakzaamheid is een afgelegen locatie. Het is er vrijwel uitgestorven: de gekko’s vluchten weg door de plotselinge aanwezigheid van mensen. Het fort moest rond 1800 bescherming bieden tegen de Engelsen en Spanjaarden. Daarna werd het tientallen jaren niet gebruikt totdat de Amerikanen tijdens WO II in gebruik namen. Vele jaren later kwam er een restaurant op deze plek, maar sinds dat gesloten is, is er eigenlijk alleen maar verval. De gebouwen werden gesloopt, maar de muren bleven staan. 

Omdat Fort Waakzaamheid op een heuvel ligt, kun je uitkijken over Willemstad met op de achtergrond de cruise terminal. Langs de weg er naar toe, waar je kan parkeren, staan twee verroestte oldtimers die het uitgestorven, unheimische sfeertje extra kracht bij te zetten. 

Fort Waakzaamheid is een korte stop waard als je aan de Otrabanda-kant van de Koningin Julianabrug bent. Vanaf de snelweg is het makkelijk te bereiken via de afslag.

Voor het eerst gepubliceerd: juni 2021. Daarna geüpdatet.