Hotel Nacional de Cuba in Havana: stop de tijd

Laatste update: 4 september 2023

Een bezoekje aan het Hotel Nacional de Cuba in Havana brengt je letterlijk en figuurlijk terug in de tijd. Het staatshotel heeft waarschijnlijk sinds de opening geen binnenhuisarchitect meer gezien. Maar dat is niet erg: het is de geschiedenis die dit hotel bijzonder maakt. Én de heerlijke mojitos, ook niet onbelangrijk.

Identieke hotels in Cuba

Hotel Nacional is onderdeel van de staatshotelketen Gran Caribe. Slechts weinig hotels krijgen het voor elkaar een toeristische trekpleister te worden. Dit hotel is dat gelukt. Het hotel ligt in de wijk Vedado (wat ‘verboden’ betekent, die naam is ontstaan omdat de Spaanse regering op een gegeven moment een verbod had ingesteld op het maken van paden richting het strand). Vedado is niet bijzonder mooi. Het is het commerciële hart van de stad en je vindt er veel woonwijken.

Aan de buitenkant vind ik Hotel Nacional een een imposant gebouw. Het vijfsterrenhotel ligt direct aan de malecon (boulevard). Blijkbaar is het een exacte kopie van Breakers Hotel in Palm Beach, Florida. Vergelijk onderstaande foto uit Florida maar eens met die hierboven.

Mojito’s en beroemdheden

Als je geen gast bent van het hotel, kun je wel gewoon de lobby bewonderen en gebruik maken van de bars en restaurants. Er is ook een gratis tour door het hotel (maandag t/m vrijdag om 10 uur en om 15 uur en zaterdag om 10 uur). Ik bezoek met een Amerikaanse jongen het hotel op slippers. We zijn bang dat we underdressed zijn, maar de meeste mensen zijn precies als ons gekleed (of erger).

Binnen ben ik een beetje teleurgesteld: ik vind het nogal vergane glorie en ik struikel over de grote hoeveelheid toeristen. Vrijwel iedereen maakt een wandelingetje door de tuin, bewondert de overblijfselen van de gevechten die hier hebben plaatsgevonden en een kleine grot om vervolgens ergens neer te ploffen voor een mojito. Afhankelijk van het weer drink je die op het buitenterras of in de Vista al Golfo bar.

In die bar tref je ook de Hall of Fame: honderden foto’s van beroemde hotelgasten sinds 1930. Van presidenten tot sporters. Van acteurs tot muzikanten. Ook hangt er een plakkaat van de club van 120. Waarom het de club van 120 heet, is me een raadsel. Er staan namelijk vooral Cubanen op afgebeeld die de leeftijd van honderd hebben bereikt. Ook respectabel, maar het klopt niet helemaal met de naam.

Staatsgreep bij Hotel Nacional

Het hotel bestaat nog geen honderd jaar (het werd in 1930 gebouwd) en heeft al flink wat meegemaakt: piratenaanvallen, coups, maffiapraktijken en veel, heel veel bezoeken van beroemdheden. Wat namelijk een fijne omgeving had moeten zijn, werd in 1933 al ruw verstoord. Destijds was Gerardo Machado president van Cuba. Fulgencio Batista deed een greep naar de macht. Driehonderd militairen van het Cubaanse leger dachten toevlucht te kunnen zoeken in Hotel Nacional omdat daar de Amerikaanse ambassadeur Summer Wells verbleef. Ze dachten daar veilig te zijn. Wells verliet het hotel echter snel na hun komst en Batista’s mannen namen het hotel onder vuur. De regering van Machado werd afgezet en Batista nam de macht over. In de hoteltuin vind je hier nog het bewijs van in de vorm van kanonnen.

Maffiapraktijken in Cuba

Hotel Nacional werd in 1946 de plek waar een groot aantal Noord-Amerikaanse maffiosi zich verzamelden. Meyer Lansky en Lucky Luciano (Lucky, omdat hij steeds uit handen van de politie wist te blijven) organiseerden deze bijeenkomst, ook bekend als de Havana Conference. Zij waren in die tijd de grootste  leiders van een misdaadnetwerk (prostitutie, drugshandel, afpersing en meer van dat soort activiteiten). Ze beweerden dat ze naar Cuba gingen om te genieten van een Frank Sinatra concert, maar ondertussen was het de perfecte gelegenheid om het beleid, de regels en zaken van de Amerikaanse onderwereld te bespreken. Sinatra was er trouwens wel en trad ook echt op. De maffia zou zelfs in zijn carrière geïnvesteerd hebben.

Verborgen geschiedenis

Merk je veel van die rijke geschiedenis in het hotel? Nee, eigenlijk niet. Misschien dat er bij de gratis rondleiding wel het één en ander over verteld wordt. Afgezien van wat afbeeldingen in de Hall of Fame en de kanonnen in de tuin, zou ik nooit vermoeden dat hier ooit soldaten en maffiosi rondgelopen hebben. Misschien is het ook niet waar het hotel graag om bekend staat, daar kan ik me iets bij voorstellen. De geschiedenis van het hotel blijft dus wat verborgen, best jammer. De mojito’s zijn wel goed vindbaar!

Meer Cuba inspiratie?

Handige links voor je Cuba trip

• Accommodatie. In Cuba is Homestay je beste optie.
• Activiteiten. Meld je aan voor een gratis wandeltour bij GuruWalk.
• Autohuur. Het makkelijkst regel je een auto bij TUI Cars.
• Bus. Reserveer busritten bij Viazul.
• Geld. Neem sowieso contant geld mee. Moet je toch pinnen: op sommige plekken wordt je Nederlandse bankpas misschien niet geaccepteerd, regel daarom een prepaid creditcard bij Revolut.
• Reisgidsen. Ik houd van papieren reisgidsen om doorheen te bladeren, te koop bij onder andere Bol.com en Amazon.
• Simkaart. Pas op voor onverwachte hoge bel- en internetkosten. Koop een lokale simkaart ter plekke of regel er eentje online via Airalo.
• Visum. Voor Cuba heb je een visum nodig. Cubavisa is een fijne Nederlandse organisatie die je daarbij helpt.
• Vliegtickets. Vergelijk je opties! Check sowieso Momondo en Skyscanner bijvoorbeeld.
• Verzorgde reizen. Liever compleet verzorgd op vakantie? De keuze is reuze: van ANWB vakanties tot Tui of de Vakantie Discounter. Of ga naar Cuba met Shoestring.

Sommige links op deze site zijn affiliate links. Als jij iets via zo’n link koopt, ontvang ik mogelijk een commissie.